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距长安约6000里外。
某处沙漠绿洲。
有一座土黄色的城池在白云间巍峨耸立，这座城从外观上看，和别的西域城池并没有什么两样。如果不是城头飘扬的汉字旗帜，和城门口那些黑头发黑眼睛的汉人士兵。很难想象在远离中原的西域的腹地，会存在一个由汉人直接场控的城市。
乌垒城。
西域都护府所在地。
大汉王朝在西域的最高权力机关，总理大汉在西域的一切军政事务。西域三十六国的主心骨
城中有本地的西域居民12000人，汉人军士2000人，因为是西域都护府的驻地，良好的治安带动了经贸的发展，让这个原本只有1200人的西域小城人口增长10倍，如雨后春笋，焕发出了勃勃生机。
暮鼓晨钟，进进出出的商贩和赶着牛羊的牧人常常将城门挤得水泄不通，守城的汉人军士非常和气，时常面带微笑，在检查完毕后，组织他们排队有序通过。
从这一个侧面，见证了胡汉一家亲的和睦场景，也说明西域都护府在当地的口碑是非常之好，没有仗势欺人以强凌弱。
……
从城门沿着青石板大街一直往前走500米，穿过熙熙攘攘的集市，再右拐50米，走到路的尽头，就能看到一座朴素敦厚的建筑，虽然简朴却不失厚重，仿佛一头引而不发的巨龙盘踞在这大漠之中。
走过的行人，往往会被这座朴实建筑里扑面而来的磅礴气势，震得心惊动摇。明明知里面的都护大人爱民如子，对西域百姓极为和善，但走过大门时，还是不敢多做停留，屏息而过。
大门上的朱漆已然剥落，与之鲜明对比的是，门口左右两列站立的玄甲将士，肃然无声，站立如松，目光犀利中透着一脸的英气勃勃，宛如初生的太阳。
他们是大汉的将士！
挺起的是民族的脊梁！
在他们昂扬的头顶上，悬挂着一块胡桃木制成的厚重匾额，上面有大汉皇帝亲笔题写的五个金光闪闪的大字：
西域都护府。
……
府院右厢，一处书房。
午后的阳光令人昏昏欲睡。书房门口的亲卫依然目不斜视，手执长矛，站如标枪。
甘延寿端坐窗前，用毛笔沾水写在木桌上，一丝不苟地练习隶书，他气度沉雄，浓眉如山，一双深色的眼睛炯炯有神。
甘延寿的手悬桌面一尺之上，腰杆挺直，行笔间婉转有度，笔下的字剑气纵横。
他今年四十有二，正当盛年。
翻开他的履历，会令很多人羡慕。
甘延寿出生名门，是开国将门之后，小时候就天生神力，是名震天下的大汉第一力士和第一轻功高手，能肩扛200斤的巨石箭步如飞，也能一拳轰断凉亭立柱。
他最喜欢的武器是两柄各重120斤的巨锤，左右开弓，舞动起来，就连大象也会被吓得屁滚尿流。
成年后，虽然先后担任过郎中、太守等重要的官职，可惜都是文官，他生平一直没有亲赴过战场厮杀，让他英雄无用武之地，令人叹息。
不过时势造英雄。
该来的终究来了。
因为他沉稳的个性和官风，而且武艺超群，处事进退有度，深受大汉皇帝的赏识，被皇帝钦点派往西域，担任极为重要的西域都护都护一职。
临行前，汉元帝刘奭特意在御书房单独接见他，送他一幅亲笔书法，上面简简单单只写着一个字：稳。
这一字，简在帝心。
甘延寿心领神会，自然明白陛下的苦心，设立西域都护府的目的：一是维护西域各国的和平共处，二是保障丝绸之路的通商安全。大汉皇帝送给甘延寿这个“稳”字就是希望他在西域要克制自己建功立业的冲动，不生事端，以稳定为第一要务。
能不打战尽量不打仗。
在甘延寿的努力下，现在西域三十六国，国与国之间和平相处，没有为了争夺领地而像以往的一样战乱不休。
同时丝绸之路畅通无阻，东西方贸易如水一样源源不断。
……
只是，他心头仍有一片阴云。
北匈奴。
就像一根刺，扎在他心上，扎在整个大汉王朝的心上。
自从北匈奴迁徙至康居国后，不安分的郅支单于一直小动作不断，不过好在没有像以前一样动辄吞灭别的国家，为了求稳，甘延寿代表的西域都护府选择了隐忍，除了派人密切监查北匈奴的动静以外，都护府并没有对北匈奴进一步敲打。
……
是不是自己太过于求稳了？
有时他也会在静夜里细想这个问题。
尤其是副校尉兼好友的陈汤几次和他激烈争辩，戏称为他为“”掉了牙的老虎”时，他会暗自发问。
但是，当他看向墙上挂着大汉皇帝亲笔写下的那一个“稳”字时，又坚定了自己的想法，陛下对自己有知遇之恩。既便肝脑涂地，也要忠实执行陛下的西域方略。
……
放下笔，他看向墙面那一幅巨大的西域地图，河流、雪山、大漠、绿洲，以及接受都护府庇护的三十六国，还有其他几个包括康居、大月氏等没有正式依附大汉的西域国家都一一详细地备注其中。
他手按在地图上，缓缓朝西移动，最后停留在康居国东部位置，久久凝视。
这一处标注的“郅支城”，正是北匈奴王庭的所在，他指尖摩挲着，恨不得将这三个字从地图中抠出来。
正在沉思间，门外传来脚步声。
一名大门守卫匆匆走到书房外，拱身行礼道：“都护大人，府外有精绝国使者说有军情要事求见校尉陈大人，陈大人出城巡视去了，大人要不亲自见见？”
精绝国？
那个西域唯一的水泽之国和女王当政的国家。
甘延寿目光移动，沿着康居国东南方向，找到了精绝国的图标，他转身看向护卫，“他带了多少人？有何凭证，证明他是精绝国使者。”
“大人，他自称是精绝国水官都尉风雅城，身后只跟了六名随从，有精绝国通关文牒和都尉官印。”
甘延寿沉吟着绕着书桌走了一圈，对护卫道，“将风雅城一人带入议事厅，随从在府外待命。”
“遵命。”护卫刚走到门口，就听甘延寿又道，“另外派人快马通知陈校尉，领让他立刻回都护府！
护卫领命而去。